John Luther (Idris Elba) is een ‘Detective Chief Inspector’ (DCI), die werkt voor de zogenaamde ‘Serious Crime Unit’ en later voor de nieuwe ‘Serial Crime Unit’ te London. Luther is een gewaardeerd en toegewijd agent, maar soms ook obsessief, bezeten en een beetje gevaarlijk, tot op het gewelddadige af, zeker wanneer het zijn stokpaardjes betreft. De man heeft dan ook een erg zware prijs betaald voor zijn toewijding: hij is er nooit in geslaagd om zichzelf te beschermen tegen de donkere kant van zijn job. De gruwel van de misdaden waarmee hij elke dag geconfronteerd wordt, obsedeert hem. Voor Luther komt werk zo altijd op de eerste plaats. Zijn toewijding is zowel een zegen als een vloek: voor hemzelf, maar ook voor zijn naasten. Zijn ingesteldheid wordt gesymboliseerd in zijn dubbelzinnige verhouding met de moordenares Alice Morgan (Ruth Wilson). Wanneer Luther er niet in slaagt haar te arresteren, wordt zij de vertrouwenspersoon die Luther inwijdt in de diepere beweegredenen van zijn tegenstanders.
