Op driejarige leeftijd is Dexter (Michael C. Hall) getuige van de brutale moord op zijn moeder. De jongen wordt opgevangen en geadopteerd door de politieagent Harry Morgan (James Remar) en groeit zo samen op met diens dochters, Debra (Jennifer Carpenter). Al snel merkt Harry moorddadige neigingen op in Dexters karakterontwikkeling. Stelselmatig tracht hij daarop de negatieve passies van zijn zoon om te buigen in een meer ‘constructieve’ kracht. Tot Harry’s code behoort onder andere het voorschrift dat Dexter enkel criminele doders mag doden, en enkel als die weten te ontsnappen aan de klauwen van de wet. Om ook Dexters fascinatie voor bloed op te vangen, ontwikkelt de jongeman zich verder tot analist van bloedspatten. Zo komt hij terecht bij de Miami Metro Police Department (gebaseerd op de Miami-Dade Police Department), waar ook zus Debra als agent het voetspoor van haar vader volgt.
