Bij de chemieleraar Walter White (Bryan Cranston) wordt een inoperabele, vergevorderde longkanker vastgesteld. Terwijl hij meerijdt met zijn schoonbroer, de DEA agent Hank Schrader (Dean Norris), komt hij kort na de diagnose een van zijn oud-leerlingen tegen, Jesse Pinkman (Aaron Paul). Die vlucht net weg uit een methylamfetamine-labo. Bij Walter gaan een aantal lichtjes branden. Niet veel later neemt hij contact op met Jesse en stelt hem een partnership voor. Met vereende krachten kunnen ze immers zelf methylamfetamine maken en dealen. Walter kan het goedje produceren en Jesse kan het verpatsen op de straat. Voor Walter lijkt dat alvast een uitgelezen kans om zijn zwangere vrouw, Skyler (Anna Gunn), voorgoed financiële zekerheid te geven. Ook zijn jongste, gehandicapte zoon is zo meteen geholpen. Bovendien zal niemand dan de lasten van zijn dure kankerbehandeling moeten dragen. Al gauw treden de raders in werking en Walter en Jesse worden vlug bekend omwille van hun uitzonderlijk goed spul, tot groot ongenoegen van een aantal lokale drugsbendes.
